En revenant sur les origines de la pensée politique américaine – de la guerre d’Indépendance jusqu’à la révolution de 1800 – Dick Howard montre que celle-ci s’ancre dans une histoire singulière où la théorie est sans cesse confrontée à l’expérience.
Pour ce faire, il reprend les différentes étapes fondatrices de l’histoire américaine pour montrer comment celles-ci ont été vécues, comprises et comment elles ont produit une pensée et des institutions spécifiques. Le problème auquel étaient confrontés les Américains, en lutte contre l’Angleterre, était leur incapacité utiliser les outils politiques en vigueur dans le pays dont ils étaient issus. S’est imposée à eux la nécessité de créer autre chose.

L’expérience précédait la théorie et la façonnait. Mais la réflexion venait ensuite critiquer ce qui avait été vécu et mis en place… Assez vite, par exemple, la question s’est posée de savoir comment faire pour respecter la règle démocratique de la majorité, tout en la modérant pour éviter que les passions n’imposent des décisions menaçant le bien commun. De même, fallut-il s’interroger sur le système représentatif, dès lors qu’on ne s’appuyait plus (ce qui était une nouveauté) sur les ordres anciens… Comment passer de la représentation des valeurs à l’arbitrage des intérêts ?
L’approche pragmatique américaine a débouché sur la naissance d’une « démocratie républicaine », qui voudrait tempérer l’expression de la volonté populaire par les exigences formelles et procédurales de la res publica, et inversement réguler la volonté politique par le débat démocratique.  C’est à l’aulne de cette figure du jugement politique inventée par les États-Unis naissant que la critique nécessaire de leur action dans le monde d’aujourd’hui sera la plus pertinente.