En la época del romanticismo y las décadas que siguieron, los literatos, pintores y músicos, fueron presa de un frenesí de peregrinaciones por Europa. ¿Que buscaban estos nuevos viajeros en una época en la que cruzar las fronteras, atravesar los mares y las montañas requería muchos esfuerzos, tiempo y dinero?

A finales del siglo XVIII, el Grand Tour, que creó una manera personal de viajar y puso a Roma (y a Pompeya) en el centro del mapa de la Europa cultural, incitó a escritores y a artistas a redescubrir las maravillas de la Antigüedad, el esplendor del arte italiano y la luz de los países del Sur. Aunque a veces se tratara de un exilio político, el viaje resultó ser para la mayoría (y en particular para las mujeres) un formidable instrumento de emancipación.

En sitios arqueológicos, talleres de artista, albergues, salas de juego o baile, estos hombres y mujeres, independientes, a menudo poliglotas y mayormente francófonos, tejieron una incomparable red de intercambios culturales y a veces políticos por todo el continente, de San Petersburgo a Ginebra, de Londres a Constantinopla, y de París a Roma, prefigurando a su manera la Europa actual.

Abundantemente ilustrado y concebido como una galería de retratos en movimiento, el libro acompaña a los literatos, pintores y músicos en sus peregrinaciones, y resitúa sus obras en el largo tiempo de la historia cultural de un periodo en que viajar era a la vez una prueba física, una aventura personal y un aprendizaje del mundo.