Il avait planté son bâton dans le sol d’une terre vaste et sans marche, qui s’étendait de l’est, par le nord et le sud, vers les confins occidentaux du monde visible. Son périple devait l’amener vers le Grand Bouddha de l’Ouest, et c’était dans les mains frêles du moine que devaient être déposés par le Ciel les soutras manquants au peuple des hommes. Mais loin était pour l’heure le lieu où se couche le jour et nombreuses étaient les épreuves qu’il devrait affronter avant d’y parvenir. À cette première étape du voyage, il avait déjà les talons fatigués et n’imaginait pas comment il pourrait atteindre l’autre bout du monde seulement secondé par sa crosse, le bol en or et la robe offerts par l’Empereur. Pourtant, il croyait profondément à l’accomplissement de sa quête car elle trouvait son origine dans les cieux.

Le lecteur suit le moine Sanzang, qui part vers l’Ouest de l’Empire pour en rapporter des écritures sacrées. Entre bambous et rizières, discussions avec d’humbles paysans ou d’avides brigands, le bonze trouve une nourriture spirituelle dans la contemplation de la nature et les rencontres humaines.