Segunda mitad del siglo veinte, en provincias: una familia muy francesa, con padre, madre, abuela, hija e hijo. Todo gira alrededor del hijo mayor, que sobrevivió, contrariamente al benjamín tan querido, que murió muy joven.

El padre es ferroviario y vive frustrado por no haber llegado más arriba. Sin embargo, el hijo hará el camino que el padre no pudo seguir.

Realizar los objetivos paternos no es fácil cuando uno lleva desde siempre padeciendo reproches, desaires y desprecio. No se habla de maltrato –algunas bofetadas ¿y qué? ¿Acaso no le correspondía a él, siendo un cero a la izquierda, desaparecer?

Unos años más tarde, la muerte del padre será un alivio. Tras algunos tropiezos y algunas locuras sin importancia, el hijo entrará en vereda: una esposa y un trabajo en la Administración. Y la próxima llegada de un niño…

Con él, está seguro de poder cobrarse la revancha…

Los que mal empiezan (Les mal-partis) es la novela de una vida minúscula. La narradora –la hermana, el último testigo– narra con exactitud una época, muy cercana aunque ya pasada.