Ce roman dresse le portrait de trois femmes, à trois époques différentes. Rien, à priori, ne les lie sinon le lieu où elles ont choisi de vivre; Pondichéry, en Inde. Les raisons qui les ont poussées à s’installer là sont diverses: Alice, en 1930, rejoint son mari médecin chargé de diriger la léproserie; Oriane, en 1950, veut revisiter les lieux d’une petite enfance dont elle ne conserve que de vagues souvenirs; Céline, enfin, en 2012, a fui une situation familiale dramatique.

Les trois jeunes femmes nouvellement arrivées découvrent une ville que le lecteur voit évoluer au fil du temps?: une colonie française lointaine et alanguie dans les années trente; une ville bouillonnante qui cherche à se libérer du joug de ses colonisateurs au début des années cinquante; une ville profondément indienne, mais marquée par son histoire, au début du vingt-et-unième siècle. Alice, Oriane et Céline sont aussi régulièrement déconcertées, voire choquées, par la vie qu’elles observent autour d’elles: survivance des castes en dépit des interdictions gouvernementales, pauvreté criante du petit peuple, maltraitance des femmes, ferveur religieuse confinant au fanatisme, éclats de violence, injustices et manipulations de toutes sortes – et par-delà ces difficultés, la volonté du peuple de Pondichéry de vivre en espérant mieux.

Le récit se déroule en faisant alterner les trois époques, et il faut attendre la toute fin du roman pour comprendre ce qui relie Alice, Oriane et Céline.

Avec ce premier roman, Anne Vantal appuie une vraie fiction «?romanesque?» sur un contexte historique fouillé dans un lieu qu’elle a visité à plusieurs reprises sur une période de quarante ans. Elle a séjourné à Pondichéry pour consulter les journaux d’époque et s’assurer de chaque détail. Elle a mêlé aux éléments tirés de son imagination des faits historiques, des précisions géographiques, des données économiques minutieuses. Elle a ainsi créé des personnages de fiction, une intrigue complexe, une structure solide et mille détails sortis de la grande Histoire.