Quarante ans après mai 1968, la question de la morale et de l’éthique revient de multiples façons dans la société occidentale contemporaine et démocratique. Dans ce contexte, la question se pose de savoir comment fonder une éthique contemporaine ou, pour le dire autrement, d’identifier de quelle morale, publique et privée, peut encore s’accommoder une démocratie comme la nôtre, fondée politiquement sur la reconnaissance de l’individu et de ses droits comme valeur suprême.
Alain Renaut commence dans ce livre par poser les termes de ce débat, en remontant tout d’abord aux choix originels posés par notre démocratie contemporaine et libérale, aux sortir des guerres de religion : nous sommes ainsi partis d’une éthique « minimale », réduite à l’idée de ne pas nuire à autrui. Cette option est-elle indépassable ? Ne pouvons-nous pas penser une éthique publique plus dense, qui ne remettrait pas en cause la liberté individuelle mais permettrait de nous orienter dans les questions éthiques qui se posent à nous collectivement et individuellement aujourd’hui ?