Au début des années 1980, Françoise Ged arrive en Chine pour la première fois. Jeune architecte de 25 ans, elle vient occuper pour quelques mois un poste de lecteur de français dans une université de Shanghai. La surprise est grande et l’incompréhension quasi-totale, tant le décalage est important entre les lectures et les enseignements qu’elle avait eus à Paris, et ce qu’elle découvrait de la réalité chinoise. De promenades en balades, Françoise Ged nous entraîne dans Shanghai qu’elle a peu à peu découverte et où elle a ensuite vécu. Des années 1980 aux années 2010, à travers les changements de cette ville, c’est toute une partie de la chine qui nous apparaît, à travers les gens, les situations, les bâtiments… Car cette ville a changé, radicalement. Rasée et reconstruite, les habitants se sont peu ou prou adaptés à un nouvel environnement qu’ils n’ont pas choisi. En apparence tout se passe bien, comme souvent en Chine. En réalité, certains cancers, par exemple, sont beaucoup plus nombreux qu’avant.

Cet ouvrage, Françoise Ged l’écrit à la première personne. À travers ses expériences de la Chine et de Shanghai, elle fait ressortir les traits les plus récurrents de cette société et comment les changements se sont opérés au cours de ces dernières trente années.