En débarquant en Égypte au cours de l’année 1798, Bonaparte ne se doutait pas qu’il venait de raviver la fascination ancestrale de l’Europe pour cette province ottomane.
Indolence des fellahs, lenteur du Nil, désir d’ailleurs… Les voyageurs européens du XIXe siècle, en quête d’exotisme, se pressèrent sur les rives du Nil.
Pierre Loti, Joseph Michaud, Xavier Marmier, Maxime du Camp, Arthur de Gobineau, Châteaubriand, Gérard de Nerval, Gustave Flaubert ou Théophile Gautier pour ne citer qu’eux font partie de ces fous d’Orient, comme tant d’archéologues, de photographes ou de simples curieux.
Photographies et littérature accompagnèrent dès lors ces aventuriers, rendant compte d’un pays fantasmé à la beauté surannée, d’une terre magique trop souvent réduite à l’Antique, et qui se tourne délibérément vers les attraits de la modernité.
Les récits de voyage et les photographies se multiplient alors, dévoilant chacun leur tour des émotions variées et une multitude de points de vue face à l’altérité.