¿Cómo nació la modernidad francesa? Para contestar a esta pregunta, Paul Rabinow ha recuperado el método iniciado por Michel Foucault en Les Mots et les Choses para estudiar la evolución de las representaciones, de las prácticas y de los conocimientos entre 1830 y 1930. Fue durante este período cuando se instauró el aparato político, social e intelectual que produjo las Trente glorieuses. Acontecimientos que desempeñaron un papel decisivo, tales como la epidemia de cólera de 1830 que provocó la crisis de las representaciones precedentes de la higiene social, el nacimiento de la estadística que permitió la regresión de las perspectivas morales en provecho de una visión de la sociedad como un conjunto, los laboratorios del paternalismo industriales como le Creusot, las controversias sobre las concepciones arquitectónicas (y en especial el papel de Viollet-le-Duc), los progresos del urbanismo, y la acción de algunas figuras de la colonización, como Lyautey y Gallieni, la primera guerra mundial… La obra realizada en Vietnam, en Madagascar y en Marruecos se presenta aquí desde un enfoque que sorprenderá al lector : no se preconiza el rechazo completo de la herencia colonial. Ultramar se presenta como uno de los laboratorios de la planificación, de la ingeniería social, y de los proyectos urbanísticos que mucho más tarde tomaron la forma de las ciudades nuevas. En la nota final del libro escrita diez y seis años después de la publicación de French Modern en los Estados Unidos de Norteamérica, Paul Rabinow se interroga sobre las razones que explican que Francia parezca haber abandonado su voluntad de ser moderna en provecho de una problemática de la precaución y de la seguridad.