Tout père est un mâle mais tout mâle n’est pas forcément un père ! L'instinct paternel existe-t-il ? A quel moment peut-on dire qu’un mâle devient un père ?  Dans le monde animal, les soins parentaux ne sont pas l'apanage des femelles : tous les pères sont dans la nature ! Guidés par leurs gènes autant que par leur expérience, ils se montrent à la hauteur des mères les plus dévouées. Au point même que leur fibre paternelle pourrait être devenue au cours de l'évolution leur meilleure arme de séduction. Chez les poissons, les oiseaux, les insectes et les mammifères, de très nombreuses espèces offrent des exemples avérés d’instinct paternel. Rigoureux dans son analyse et distrayant par l'édifiante diversité des portraits de pères, cet essai traite aussi de l'espèce humaine. Au moment où notre société s'interroge sur l'évolution des mœurs familiales, où certains prennent la nature à témoin sans la connaître, il donne à réfléchir sur l'intérêt et les limites des comparaisons entre l'homme et l'animal, et montre que la valeur d'exemple du vivant réside avant tout dans sa diversité.

Dans cet essai, l’auteur explique très simplement en quoi réside l’instinct paternel et qu’est-ce qui fait qu’un mâle devient un père. Le lecteur comprend pourquoi les mâles participent aux soins parentaux chez certaines espèces et pas chez d'autres, et où se situe l'espèce humaine dans ce contexte écologique et évolutif. Les exemples de pères de tous genres, parfois fort insolites, rendent cet essai à la fois instructif et captivant.