Alexander Morrison est journaliste pour la presse people. Chaque hiver, en quête de sujets, il pose ses valises dans l’île de Malagusta, repère de célébrités, de malfrats, de nouveaux riches et de fêtards. La découverte du cadavre de William Porticelly, dit Diouke, venu sur l’île pour se faire oublier après une arnaque financière, donne toutefois une tournure inattendue à son séjour. Alexander et lui se connaissent de longue date. Trente ans plus tôt, fraîchement arrivé de son Boston natal à Paris, Alexander rencontre Diouke, américain, charismatique, beau parleur, marxiste, écrivain en herbe, dragueur invétéré et alcoolique, qui l’introduit dans son large cercle d’amis gravitant autour de Saint-Germain-des-Prés. Mais leur relation prend un tour dramatique lorsque Diouke séduit la belle Rossana, dont Alexander est fou amoureux.

Remontant le cours de l’histoire, Alexander navigue alors entre souvenirs de jeunesse et arnaques de haut vol, oligarques russes, marchands d’armes et prodigieux faussaires. Teinté de mélancolie, Un vrai salaud est une plongée dans le Paris estudiantin et bohême des années 1980.

Un journaliste people se rend chaque hiver sur l’île de Malagusta pour y dénicher des sujets à sensation auprès de célébrités qui affectionnent ce lieu. Le meurtre de Diouke, un homme qu’il avait connu à Paris dans sa jeunesse et qui avait brisé sa vie, provoque un afflux de souvenirs et une remontée dans le temps.